自閉症具有特殊優勢但不應過度強調
最近《新科學家》文章指出，目前定義自閉症所依據的調查結果早已經過時，自閉症並不是能力缺失，他們只是思考方式與“典型性神經的人”（NTS）不同。 甚至在其它某些方面，包括對細節的注意力、對音調敏感和超強的記憶力等，自閉症患者俱有一些特殊的優勢。
米歇爾•道森（Michelle Dawson）無法應付擁擠的公交行程，就連在餐館點一杯咖啡也要進行無數次的心理鬥爭，因為跟陌生人接觸讓她感到惶恐不安。 然而最近幾年來，道森已經成為加拿大蒙特利爾大學所屬的里菲耶爾德草原醫院的知名學者。
道森的研究領域是像她自己一樣的自閉症人群的認知能力。 她是科學家團隊的核心成員之一，他們指出目前定義自閉症所依據的調查結果即使不是完全誤導也早已經過時了。 在過去70年裡自閉症的特性幾乎被完全誤解了。
醫學教科書告訴我們自閉症是一種通過三種基本行為障礙診斷的能力缺失：交際能力、想像力和社會互動能力，根據精神科醫生的官方標準有大約四分之三的自閉症人群被歸類到智能發育遲緩（弱智）。
十多年來，卻不斷有自閉症患者對自己的狀況引以為傲，他們的行為推動人們產生了新的觀點：自閉症並不是能力缺失，他們只是思考方式與“典型性神經的人”（NTS）不同。 現在，道森和其它研究人員已經把這個概念更進一步。 他們認為自閉症患者不僅僅是思考方式不同，甚至在某些方面，他們的思維更好。 他們把這被稱為自閉症優勢。
怎樣確定這些通常被人們認為是有缺陷的人而實際上卻有認知優勢呢？ 首先，最新的研究正在挑戰原始研究把自閉症解釋成低智商人群的觀點。 其它研究也開始揭示自閉症廣泛的認知優勢，從對細節的注意力和對音調敏感到超強的記憶力。
最近，大腦成像解釋了在這些優勢背後神經差別。 有企業家也已經開始嘗試利用自閉症患者的才智。 “科學家在自閉症工作中通常把這些優勢當作趣聞來報告，很少把它們做為研究的中心。”哈佛大學醫學院的神經心理學家伊莎貝爾·索列萊斯（Isabelle Soulières）說道，她和道森一同作研究工作。 “現在他們開始對這些優勢產生興趣，以幫助人們理解自閉症。”
自閉症人群具有某些特殊才能的真像很少被揭露。 精神病醫生利奧·坎納（Leo Kanner）在上世紀４０年代早期第一次描述了自閉症，當時他就注意到有些病人具有比如記憶力、繪畫和猜謎等的特殊能力，他把這種能力稱為“能力孤島”。 但是坎納強調，這是大多數人都具有的，是自閉症的能力缺失造成的。
今天人們認識到自閉症人群之間存在著很大的差異，無論是他們的性格還是如何表現他們自己。 其中的原因還不得而知，儘管有證據表明許多基因起了很重要的作用,很可能是和影響胎兒發育的因素共同作用的結果。
到目前為止對自閉症思維的所有不同點還很難找到一個簡明的解釋，但是有些觀點已經開始嘗試解釋他們最顯著的特徵。 其中可能最著名的觀點是自閉症患者缺少心智解讀理論——即推論他人心智狀態的能力。 這就可以解釋為什麼有自閉症的人不會撤謊，不能領會其它人所說的話，儘管這個理論有證據支持，但是最近還是受到了攻擊。
語言暗示
自閉症人群還被認為他們“中心連貫薄弱”——綜合統一各種信息的能力，例如在對話中的語言和手勢暗示。 換句話說，有時他們只見樹木，不見森林。
患有自閉症的精英式人物所擁有的奇特能力有時讓人大吃一驚，這類人才已經成為了流行文化。 然而，這類天才只是例外，不是所有的自閉症患者都如此。通常的數據顯示自閉症人群中約有1/10有這種天才式的能力。 這其中還包括許多在日常生活中很少用到的神秘技巧，比如可以很快地計算出未來或者過去的某一天是星期幾。
現實中自閉症兒童通常需要更長時間學習說話和訓練上廁所等諸如此類的活動，到了成年又常常會適應社會很吃力。 根據英國政府統計的數字，只有15%的自閉症患者擁有一份帶薪水的工作。 對自閉症的主流醫學觀點是它是一種大腦損傷的表現。 但是這種觀點是否也缺失了什麼東西？
道森挑戰主流觀點的第一個方法是解決自閉症和低智商之間的聯繫。在2007年，道森和蒙特利爾大學自閉症研究項目的負責人勞倫·密特朗（Laurent Mottron）發表了一份研究結果，顯示了根據經常使用的測試方法得到的自閉症患者的智商分值。 用最普通的韋克斯勒智力量表測試的結果，有四分之三的自閉症人群智商值為70或70以下，根據世界衛生組織國際疾病分類的定義把他們歸類為智力缺陷。 但是，研究團隊用另一種同樣有效的瑞文標準推理智力測驗進行測試，這種方法含社會知識的比重較小，結果大部分自閉症人群的智商高出智力缺陷的範圍。
道森認為她與這個領域的個人聯繫讓她擁有獨特的見解。 最近，她開始懷疑，自閉症優勢可能已經上研究環境中顯現了，僅僅是被文獻中自閉症人群是廢物的主流觀點所隱藏。 “沒有人想過要問：有什麼樣的認知優勢已在文獻中報導過？”她說。
在查詢了數千篇論文並且重新驗證數據之後，她說她發現其中有幾十篇包含自閉症優勢的實驗證據，它們被掩蓋在浩瀚的自閉症是一種缺陷的主流文獻中。
舉個例子來說，2004年的一項研究對自閉症人群和非自閉症人群進行理解力測試，同時進行大腦掃描。 結果發現自閉症志願者在執行某項任務時，大腦的不同語言區域缺乏同步性。 作者推測這可以解釋自閉症的一些語言問題。 然而，根據研究結果部分，自閉症組比對照組更好地完成了這個特殊的理解任務。 “研究人員推測他們在大腦的一個區域內有超常表現，雖然各區域同步性有問題。”
注意細節
最新的研究也在不斷地為自閉症優勢提供證據。 其中一種優勢源自於“中心連貫薄弱”，它長時間以來一直被當作自閉症最主要缺陷之一。 作為“只見樹木，不見森林”的另一面，他們卻非常擅於觀察樹木。
心理學家讓自閉症志願者畫一個房子之類的物體，並要求他們識別出嵌入其中的三角形或長方形，以此來研究他們聚合或梳理信息的能力。 大量的研究顯示自閉症人群可以更快更準確的完成這些任務。 並且不僅僅是處理圖像，自閉症人群還對音樂非常敏感，能夠區分和弦音中的一個單音。
荷蘭烏德勒支市中心醫藥大學的兒童精神科醫生馬里薩·德·容格（Maretha de Jonge）也做過此類的研究，她解釋說在“中心連貫薄弱”方面的弱勢並不一定代表在日常生活中弱勢。 “有時弱勢融合到一起就變成了優勢。”她說。 舉例來說，如果你在一個嘈雜的咖啡廳裡寫電子郵件，或者你正在雨林裡尋找一個偽裝的昆蟲，它就可以有效地過濾掉外部的刺激。 把“中心連貫薄弱”轉變成注意細節並阻止注意力分散表明了這種思維模式的優勢。
還有一些自閉症優勢無論從哪方面都很難被描繪成能力缺失。 例如，倫敦大學戈德史密斯學院的帕梅拉·希頓（Pamela Heaton）曾經指出自閉症人群有更高的音調識別能力。
在視覺方面，一些自閉症天才是眾所周知的才華橫溢的藝術家。 但是最近的研究表明卓越的視覺空間能力在自閉症人群中間可能比先前以為的更加普遍。 例如，自閉症人群對於繪製三維圖像，或者用印刷好的不同模塊進行裝配設計都更加擅長。
大腦掃描顯示，這可能是自閉症患者的大腦視覺區域在執行此類任務時吸收了更多的注意力所致。 他們甚至利用他們大腦的視覺區域做其它的思維處理。密特朗的研究團隊發現自閉症人群在完成瑞文智力測試的思考任務時，除了利用典型的智能網絡，還經常倚重他們大腦的視覺部分。
許多研究者註意到自閉症人群對視覺和聲音高度敏感。2007年，部分基於這個發現，瑞士聯邦技術學院的卡米拉·馬克拉姆（Kamila Markram）、亨利·馬克拉姆（Henry Markram）和塔尼婭·裡那爾迪（Tania Rinaldi）建立了一個叫做“激烈世界綜合症”的自閉症理論。 根據這個理論，自閉症是因為大腦過度活躍，導致日常的感知體驗無法阻擋。
他們的主要證據是大腦皮質或外層的解剖結構不同。 自閉症人群有更小的微柱體——大約100條神經構成的束狀結構，研究人員認為它是大腦的基本處理單元——但是數量卻更多。 雖然有人把這種性狀與高端功能聯繫在一起，但是瑞士的團隊仍然用它來解釋自閉症的能力缺失和缺陷，構建他們的理論。
密特朗的團隊已經發表了另一個非傳統的自閉症理論，他們認為可以更加完整和精確的包含自閉症優勢。 他們的“增強感知功能模型”認為自閉症的大腦連接不同，但是它們並不一定是被損壞了。 密特朗說：“這些研究結果為自閉症教育開啟了全新的前景，這就如同手語對聾啞人的作用。”
儘管亨利·馬克拉姆堅持自閉症涉及到核心精神病理學，但是他還是對新科學家表示“激烈世界”觀點和密特朗的理論“在許多方面是保持一致的”。 當然大腦是不同的，但是說大腦損傷與否，取決於你對“損傷”的定義。
還有什麼其它認識能力屬於自閉症優勢？ 更理性的決策似乎是其中一個——有自閉症的人不容易受主觀和情緒因素影響，例如一個疑問該如何措辭。 然而，除非自閉症優勢的觀點獲得根本突破，全面的自閉症優勢仍然不甚明了。
但是自閉症有優勢這種觀點似乎已經紮根。 動物學教授坦普爾·格蘭丁（Temple Grandin）是一名自閉症患者，今年二月他受邀在加利福尼亞長灘進行了一次泰德（TED）演講，當他開玩笑說道，沒有自閉症優勢矽谷就不會存在時，引來一片熱烈的掌聲。 他聲稱偏重科技的人群裡可能到處堆積著“自閉症基因”。
難堪的信息
要全面的成系列的把自閉症的優勢和缺陷描繪成一個統一的結論似乎是不可能的。 自閉症是一個輝煌的設計師，音樂神童不懂洗碗，數學天才不擅於表達，它把諸如此類的天才和缺陷的組合在一起。 然而值得注意的是自閉症優勢的概念並沒有得到普遍的歡迎。 一些研究人員以及自閉症患者的父母認為不應過分強調自閉症的優勢。 他們擔心這將導致社會低估他們所面臨的障礙和困難。
這種結果將威脅急需的社會服務和醫療方案的資金。 正如一位不願透露姓名的研究者說的那樣：“米歇爾·道森的第一手經驗是寶貴的。但是她的經驗並不一定適用於其它人。“
對於一個為孩子不能自己吃飯或者不能自己使用廁所而艱苦奮鬥的父母，當他們聽到這樣的狀況可能是一種優勢的時候，他肯定會感到惱怒。 然而另一些父母可能同樣會對他們的孩子的潛力一致的消極評價感到厭煩。 或許只有全面考慮到自閉症的優勢和缺陷才能使這些受影響的人獲得更好的生活機會。
對於道森來說，最主要的是證據。 去年，在一次自閉症會議上，道森提交了一份她的工作簡報。 ““當人們看到我的工作成果，他們說,'能看到一些積極的信息真好！ '我說我不認為它是積極的或是消極的，我認為它是準確的。 ”
可以得到的就是好工作
丹麥的託基爾·索恩（Thorkil Sonne）創建了一家叫Specialisterne的公司，他讓他的私營部門積極利用自閉症優勢，比如記憶力和注意細節等。 他的公司有48個僱員，其中38個人有自閉症。
接受培訓之後，僱員為其它公司做IT顧問。 索恩自己以前是一家IT公司的顧問，在2004年他的兒子被診斷出有自閉症之後，他迅速創建現在的這家公司。“這只是一個父親做出的反應，希望建立一家合適的公司來滿足自閉症人群的工作條件。”
當然，Specialisterne並不是一家慈善機構，公司具有良好的效益，2008年它獲利12萬英鎊，很快將會在英國、冰島和德國開設分支機構。 在芝加哥，仿照索恩的例子，一家名為Aspiritech的非營利公司已經開始啟動。
加拿大蒙特利爾大學的自閉症認識能力研究人員米歇爾·道森本身就是一名自閉症患者，她希望企業會改善公眾態度並給自閉症人群提供工作機會。 同時她也提醒自閉症患者不要在一棵樹上吊死：“試問什麼樣的工作適合自閉症患者，就好像說什麼樣的工作適合婦女。”“她說。
索恩说他并不打算把自闭症患者变成数据输入机器，之所以选择IT行业，是因为他对此有经验。他现在已经提供更多机会以适合个人的喜好和才智。最近他为自闭症青少年设立了一项教育计划，并且可以雇用音乐和艺术老师。索恩说：““我们追求的目标是制订一个模式，即不需要适应传统社会技能的期望就能脱颖而出。”
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