發表時間：2010年5月4日作者：大衛沃爾曼（David Wolman）
米歇爾·道森（MICHELLE Dawson）無法乘坐擁擠的公共汽車出行，她在餐館裡點一杯咖啡也要費好大的勁，因為與陌生人接觸使她感到恐慌。 然而在過去幾年裡，道森在加拿大的蒙特利爾大學（University of Montreal）分部普臘里河（Rivière-des-Prairies）醫院做研究員而享有盛名。
道森的研究領域是自閉症患者——像她一樣的人——的認知能力。 由一些科學家組成的核心聲稱這種疾病當前的定義所依賴的發現，如果不是完全容易使人誤解的，也是過時的，並且在過去70年裡自閉症的本質也從根本上被誤解了，道森是這些科學家中的一個。
醫學教科書告訴我們自閉症是一種發育障礙，通過典型的在溝通、想像和社交上的“三重障礙”來診斷。 雖然這種疾病在嚴重程度上有所不同，但約有四分之三患有自閉症的人被歸類為，用精神病專家的官方語言來說，智障。
在過去十年左右的時間裡，一個日漸發展的自閉症患者尊嚴運動一直推行這樣的觀點：患有自閉症的人不是殘疾，他們只是與“神經正常者”想得不一樣。 現在，由道森和其他人所做的研究已經把這種觀念又推進一步。 他們說自閉者（auties，一些患有自閉症的人這樣稱呼自己）不僅想得不一樣，在某些方面，他們想得更好。 把它叫做自閉優勢。
一群通常被認為是殘疾的人怎麼竟然會有認知優勢？ 首先，研究正在挑戰最初明白地證明患有自閉症的人智商低的研究報告。 其他研究報告正在揭示他們認知強項的寬度，從對細節的注意和對音樂音高的敏感度到更好的記憶力。
最近，腦成像正在闡明什麼神經差異可能是這些強項的原因。 企業家們甚至已經開始嘗試利用自閉症患者的天賦。 “從事自閉症研究的科學家們總是把能力當作奇聞軼事來報導，但它們很少是研究的焦點，”伊莎貝爾·蘇黎亞（Isabelle Soulières）說。 她是位於波士頓的哈佛醫學院（Harvard Medical School）的一位神經心理學家，與道森一起工作。 “他們現在開始培養對那些強項的興趣以幫助我們了解自閉症。”
一些患有自閉症的人有一定天賦的事實幾乎不是什麼新發現。 利奧·卡納（Leo Kanner），這位在1940年代早期首次描述了自閉症的精神病學專家，注意到他的一些病人在如記憶、繪畫和智力遊戲方面擁有他稱為“能力之島”的才幹。 但是卡納的重點，和從那以後的大多數人一樣，在自閉症的缺點上。
現今，就呈現出的特徵以及這些特徵表現出的顯著程度來說自閉症千差萬別。 原因尚不可解，儘管有證據指向許多起作用的基因，可能與影響在子宮內發育的因素共同起作用。
事實證明到目前為止還難以發現一個惟一的、精確的、在所有關於自閉症患者心智的眾說紛紜中獨領風騷的解釋，但是卻有幾個觀點被提出來試圖解釋最顯著的特徵。 可能最有名的觀點之一就是自閉症患者缺乏心智理論——懂得其他人可以對你自己或現實有不同的信念。 雖然支持這種理論的證據最近受到攻擊，但這種說法或許能解釋為什麼許多自閉症患者不說謊，而且也不能理解別人說的謊話。
言語暗示
患有自閉症的人據說也有弱的中央統合能力——綜合大量信息的能力，像談話中的言語和手勢暗示。換句話說，有時他們見樹不見林。
關於自閉症天才擁有不可思議的、有時令人震驚的天賦的觀念在流行文化中佔有主導地位。 然而天才是例外，不是慣例。 通常被引用的數字是約十分之一患有自閉症的人有某種天才般的能力。 這包括許多不同的個體擁有在日常生活中很少用得上的深奧技能——比如能夠立即算出任何一個過去或將來的日期是星期幾。
現實情況是患有自閉症的兒童通常要用更長的時間來達到人生的轉折點，例如學會說話和養成上廁所的習慣，而且到成人時很難融入社會。 根據政府數字顯示，在英國祇有15%的自閉症成人有可得到薪水的工作。 關於自閉症的主流醫學觀點是它代表了發展性腦損傷的一種形式。 但是如果這個觀點漏掉了一些東西的話，又該怎樣呢？
道森挑戰主流觀點的第一個方式就是致力於研究自閉症和低智商之間的聯繫。 2007年，道森和蒙特利爾大學自閉症研究項目負責人洛朗·莫特龍（Laurent Mottron）發表了一份研究報告，指出自閉症患者的IQ得分要視用的是哪種測試而定。 用最通常的測試韋氏智力量表（Weschsler Intelligence Scale），四分之三患有自閉症的人得分為70或更低，按照世界衛生組織（World Health Organization）《國際疾病分類》（International Classification of Diseases）的詳細說明，由此把他們歸類為智障。 但是當研究小組進行了一個不同的、但卻同樣公正的被稱為瑞文推理測驗（Raven's Progressive Matrices）的IQ測試，這種測試不側重社會知識，大多自閉症患者的得分達到了超出智障範圍的水平（《心理科學》第18卷657頁）（Psychological Science, vol 18, p 657）。
道森相信她個人與這個調查領域的聯繫給了她獨特的洞察力。 最近，她開始想要知道自閉症患者的強項是否可能已經在研究環境中浮出水面，只不過掩藏在自閉症患者是受損物品的觀點占主導地位的文獻中。 “沒有人曾經想過要問：什麼認知強項在這些文獻中報導過？”她說。
在重新察看了數千份文件並再次檢查了數據後，道森說她已經發現了幾十份文件，裡麵包含有關於自閉強項的經驗證據，這些強項被先入為主的缺陷所掩藏。
舉一個例子，在2004年的一項研究中，自閉症患者和非自閉症患者躺在腦掃描儀裡做語句理解測試（《大腦》第127卷1811頁）（Brain, vol 127, p 1811）。 自閉症志願者在完成這個作業時表現出在腦部不同的語言區域間有較小的同步性。 作者推測這也許能解釋在自閉症中出現的一些語言問題。然而根據結果部分所示，在這個特殊的理解作業中，患有自閉症的那一組人比另一組對照標準做得好。 “研究人員用一個領域的高性能來推測其他地方的缺陷，”道森說。
對細節的注意
在新的研究中也正出現自閉症優勢的證據。 一個強項來自於長時間被看作是主要缺陷之一的自閉症的一個方面：弱中央統合能力。 只見細節不見全面的反面就是非常非常善於見細節。
“只見細節不見全面的反面就是非常非常善於見細節”
心理學家通過向志願者展示如房子之類物體的圖畫並叫他們識別出內嵌的形狀，像三角形和矩形，來調查集合或分解信息的能力。 無數的研究結果表明患有自閉症的人能更快更準確地完成這些測試。而且不僅僅是在圖畫上；自閉症患者同樣在音樂上做得很好，比如辨別出和弦中的單個音符。
瑪蕾塔·德容（Maretha de Jonge），荷蘭烏得勒支大學醫學中心的一位兒童精神病專家，她做過此類研究。 她解釋說“弱”在關於中央統合能力這一點上不一定表示日常生活中所說的低劣。 “在綜合能力上的弱點有時是優點，”她說。 例如，要是你在在嘈雜的咖啡館裡寫一封電子郵件或在雨林裡搜尋一隻偽裝的昆蟲，能過濾掉外部的刺激就很有用。 把弱中央統合能力改寫為註意細節和抵抗分心暗示一種可能會有優勢的思維模式。
其他自閉症強項更難以任何方式描述為殘疾。 例如，倫敦大學的帕梅拉·希頓·戈德史密斯（Pamela Heaton of Goldsmiths）指出自閉症患者有更好的音樂音高識別力。
在視覺方面，少數幾個自閉症天才是眾所周知的，他們是極富天分的藝術家，但是新近的研究指出自閉症中的高超的視覺空間才能可能比原先預料的更普遍。 例如，自閉症患者更善於三維繪畫，以及像用印有不同圖案的方塊組裝成圖樣一類的事（《自閉症與發育障礙雜誌》第39卷1039頁）（Journal of Autism and Developmental Disorders , vol 39, p 1039）。
腦部掃描顯示著可能是因為自閉症患者在做此類工作時從大腦的視覺區域徵用了更多的火力。 他們可能甚至把他們的視覺區域用於其他思維過程。 莫特龍的小組發現患有自閉症的人通過運用通常認為是大腦負責視覺的部分和更典型的智能網來完成瑞文智商測驗中的推理題（《人類大腦圖譜》第30卷4082頁）（Human Brain Mapping, vol 30, p 4082）。
許多研究人員注意到患有自閉症的人好像對景象和聲音極為敏感。 2007年，部分基於這個發現，位於洛桑的瑞士聯邦技術學院（Swiss Federal Institute of Technology）的卡米拉·馬克拉姆（Kamila Markram）、亨利·馬克拉姆（Henry Markram）和塔尼亞·里納爾迪（Tania Rinaldi）宣布了一項自閉症理論，稱為“激烈世界綜合症”（intense world syndrome）（《神經科學前沿》第1卷77頁）（Frontiers in Neuroscience, vol 1, p 77）。 據此，自閉症是由過度活躍的、使日常感官經驗過量的大腦造成的。
他們的主要證據之一是解剖發現大腦皮層或外層的結構差異。 患有自閉症的人有更小的小柱——約由100個神經元組成的簇，一些研究人員認為是大腦的基本處理單元——但同時他們有更多的小柱。 雖然有些人把這種特徵和高超的功能聯繫起來，但洛桑研究小組仍然把他們的理論限定在解釋自閉症的無能力和缺陷。
莫特龍研究小組發表了一份他們認為更充分、更精確地收入了自閉症強項的觀點新穎的自閉症理論。他們的“放大的知覺功能模式”使人覺得他們的大腦是以不同的方式聯結著，但這未必就是因為他們是損壞的（《自閉症與發育障礙雜誌》第36卷27頁）（Journal of Autism and Developmental Disorders, vol 36, p 27）。 “這些發現對自閉症打開了一道嶄新的教育前景，這可以與聾人的手語媲美，”莫特龍說。
雖然亨利·馬克拉姆主張自閉症涉及到一種“核心神經病理學”（core neuropathology），他對《新科學家》（New Scientist）說激烈世界觀點和莫特龍的理論“在多數方面是站在同一邊的”。 “當然大腦是不一樣的，但說大腦受損與否是要看你說的受損是什麼意思。”
還有其他什麼認知能力構成自閉症優勢嗎？ 更為理性的決策好像是一個——患有自閉症的人較不容易受到客觀或情緒的因素影響，比如一句問話是如何措辭的（《新科學家》2008年10月18日第16頁）（New Scientist, 18 October 2008, p 16）。 儘管如此，要到自閉優勢的觀念發展壯大了，自閉症強項的全部才會為世人所知。
然而這一觀念好像正在生根發芽。 2月份在加利福尼亞長灘舉行的TED大會上演進的動物科學教授坦普·葛蘭汀（Temple Grandin）患有自閉症，她一語雙關地說沒有這種疾病矽谷就不會存在後，贏得一片喝彩。 她還聲稱這些科技含量高的人群可能堆滿了“自閉症基因構造”。
令人煩惱的信息
多半會證明要為一種被描述為範圍廣泛的疾病的優勢和劣勢得出包羅所有的結論是不可能的。 自閉症裡包括有才華橫溢的工程師、不會把碗從洗碗機裡拿出來的音樂天才、不會說話的數學專家和其他天才與殘疾的結合體。
可是，重要的是要注意到自閉優勢並未受到普遍歡迎。 不僅自閉症患者的父母，還有許多研究人員對過多強調自閉症的強項持有懷疑態度。 他們怕這麼做可能會導致社會低估一些人所面臨的損傷和困難。
其結果可能會威脅到急需的社會服務和醫療計劃所需的資金。 如一位不願透露身份的研究人員所說：“米歇爾·道森的第一手經驗是很有價值的。但她的經驗不一定要映射到其他人身上。”
對於養著一個不能自己吃飯或上廁所的孩子而艱難度日的父母來說，聽說這種疾病可能是有利的，他們肯定會很煩惱。 而其他父母可能也同樣聽夠了關於他們孩子潛能的千篇一律的負面信息。 或許只有同時考慮到自閉症的優劣勢，那些受到此種疾病侵害的人才能收穫生命中更好的機會。
對道森來說，最緊要的是證據。 去年，在一個自閉症會議上，她出示了一張關於她工作的海報。 “當人們看著我的成果，他們說：'看到一些積極的東西，真的很好！”我說我沒把它看作是積極的還是消極的。 我把它看作是精確的。 ”
如果能做到就是出色的工作
託基爾·索內（Thorkil Sonne），位於丹麥哥本哈根的IT公司Specialisterne的創始人，已經把私人團體的努力引向利用自閉症強項，比如記憶力和對細節的注意。 他的公司僱傭了48個人，其中38人有自閉症。
接受培訓後，職員做IT顧問的工作向其他公司提供服務。 索內，他自己以前就是一個IT顧問，在他兒子被診斷為自閉症後不久，於2004年創立了這家公司。 “我只是一個在絕望中作出反應的父親，建立了一家專門適合自閉症患者工作條件的公司，”他說。
儘管如此，但Specialisterne不是慈善機構。 該公司盈利甚豐——2008年度為120,000英鎊——而且分公司很快會在英國、冰島和德國開張。 在芝加哥，一家名叫Aspiritech的新成立的非營利機構就是基於索內的模式。
米歇爾·道森，加拿大蒙特利爾大學的一位自閉症認知方面的研究人員，她本人患有這種疾病，她對此類企業將會改善對自閉症患者的公眾態度和職業機會抱有希望。 然而她警告那些喜歡分類歸檔的人：“問什麼類型的工作適合自閉症患者就像問什麼類型的工作適合婦女一樣，”她說。
索內說把自閉症患者定型為只做數據輸入的單一工作人員不是他的目的。 該公司與IT相關是因為那是他的經驗所在，但他已經逐漸增大業務以迎合個人的偏好和天賦。 他最近為患有自閉症的青少年建立了一項教育計劃，並請了一位音樂和美術老師。 索內說：“我們的抱負是作成一個典範，在這個典範裡那些在社會才能的傳統期望中掙扎的人能夠勝出。”
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